인공지능(AI)이 사회 전반에 걸쳐 도입되면서 기술윤리에 대한 논의가 더욱 중요해지고 있다. 특히 자율주행 자동차는 AI가 인간의 생명과 안전에 직접 영향을 미치는 대표적 기술로, 그 안에서 사용되는 알고리즘의 공정성과 결정 구조는 윤리적 판단이 불가피한 문제를 동반한다. 본문에서는 인공지능 기술의 윤리적 쟁점을 중심으로, 자율주행 시스템에서의 판단 문제, 알고리즘 공정성의 개념과 현실, 그리고 이와 관련된 실제 사례를 통해 기술윤리의 중요성과 방향성을 살펴본다.
자율주행의 판단 문제: 도로 위의 윤리적 딜레마
자율주행 자동차는 주변 환경을 인식하고, 실시간으로 경로를 계산하며, 교통 규칙에 따라 움직이도록 설계된 AI 기반 시스템이다. 하지만 기술이 아무리 정교하더라도 사고의 가능성을 100% 제거할 수는 없다. 이때 차량이 사고를 피할 수 없는 상황에 직면했을 때, 어떤 선택을 해야 하는가? 이 문제는 유명한 ‘트롤리 딜레마’와 연결된다. 예를 들어, 보행자 다수를 치느냐, 운전자를 보호하느냐의 선택처럼 누군가를 반드시 희생시켜야 하는 상황이 발생할 수 있다. 인간이라면 즉각적 판단을 하겠지만, AI는 사전에 프로그래밍된 윤리적 기준에 따라 판단해야 한다. 문제는 ‘어떤 기준’이 공정하며 누구의 생명을 더 보호할지를 어떻게 결정할 것인가다.
MIT에서 진행한 ‘Moral Machine’ 프로젝트는 전 세계 수백만 명을 대상으로 이러한 딜레마에 대한 윤리적 선택을 조사했다. 결과는 국가, 문화, 종교에 따라 크게 달랐으며, 보편적인 윤리 기준을 찾기 어렵다는 현실을 보여주었다. 이는 자율주행차 알고리즘이 특정 문화나 가치관에 편향되지 않도록 설계되어야 한다는 점을 시사한다. 또한 책임 소재 문제도 중요하다. 사고가 났을 때 책임은 차량 제조사, 알고리즘 설계자, 혹은 탑승자 중 누구에게 있는가? 이러한 법적‧윤리적 책임의 경계는 아직까지 명확하게 정립되지 않았으며, 자율주행차 보급 확대에 앞서 반드시 해결되어야 할 문제다.
알고리즘 공정성: 기술은 중립적인가?
많은 사람들이 알고리즘을 ‘객관적’이고 ‘중립적’이라 생각하지만, 실제로는 그렇지 않다. AI는 인간이 만든 데이터를 바탕으로 학습하며, 그 데이터에 내재된 편향(bias)을 그대로 답습하거나 증폭시킬 수 있다. 자율주행 알고리즘 또한 예외가 아니다. 대표적인 예는 얼굴 인식 및 거리 감지에서 나타나는 인종 편향이다. 다수의 연구에 따르면, 자율주행차에 장착된 인공지능 센서가 어두운 피부색의 사람을 밝은 피부색에 비해 인식하는 데 어려움을 겪는 경우가 있다. 이는 데이터셋이 주로 백인 중심으로 구성되어 있었기 때문이며, 사고 발생 시 특정 인종에게 불리하게 작용할 수 있다. 또한 알고리즘은 교통 데이터, 위치 정보, 사회경제적 통계 등을 반영하는데, 이 과정에서 특정 지역이나 사회적 계층에 대한 편견이 무의식적으로 반영될 수 있다. 예를 들어, 보험 회사와 연계된 자율주행 알고리즘이 사고 가능성이 높은 지역을 피하거나, 차량 속도를 자동 조정할 경우 이는 공간적 차별로 이어질 수 있다. 공정한 알고리즘을 만들기 위해선 무엇보다 데이터 수집의 다양성과 대표성이 중요하다. 또한 알고리즘 설계자와 윤리학자, 법률가, 다양한 시민 집단이 함께 참여하여 설계 초기부터 윤리적 기준을 반영하는 것이 필수다.
기술윤리의 실제 사례: 테슬라, 우버, 그리고 규제의 흐름
테슬라(Tesla)와 우버(Uber)는 자율주행 기술을 상용화하며 기술윤리 논란의 중심에 섰던 기업들이다. 테슬라는 자사 차량에 ‘오토파일럿’ 기능을 탑재했지만, 몇 차례 치명적인 사고로 인해 ‘완전자율주행’이라는 용어의 적절성과 소비자 오인의 문제로 지적받았다. 2018년 애리조나에서는 우버의 자율주행 시험 차량이 보행자를 인식하지 못해 사망사고를 유발했는데, 이는 소프트웨어의 객체 인식 오류와 판단 알고리즘이 사전에 충분히 검토되지 않았기 때문이다. 이 사건은 자율주행 시스템이 보행자를 인식했음에도 ‘충돌 위험성이 낮다’는 잘못된 판단을 내리고, 브레이크를 자동으로 작동시키지 않았다는 점에서 사회적 충격을 안겼다. 이후 미국 연방 교통안전청(NHTSA)은 자율주행차의 윤리적 판단 메커니즘을 명확히 제시하도록 요구했다. 유럽연합(EU)은 ‘AI 법안(AI Act)’을 통해 자율주행과 같은 고위험 AI 기술에 대해 투명성, 설명가능성, 안전성 기준을 강화하고 있으며, 기술의 도입 이전에 윤리적 영향 평가를 의무화하고 있다. 이처럼 기술윤리는 단지 사후 대책이 아니라, 기술 설계의 전 과정에서 선제적으로 고려되어야 할 핵심 요소다. 윤리 없는 기술은 결국 신뢰를 잃고 시장에서도 도태될 수밖에 없다. 따라서 기업은 ‘기술의 성능’뿐 아니라 ‘기술이 작동하는 방식’과 ‘그로 인한 사회적 영향’을 철저히 고민해야 한다. 자율주행 기술은 인간의 실수를 줄이고 교통의 효율성을 높일 수 있는 혁신이다. 그러나 이 기술이 사회적으로 받아들여지고 신뢰받기 위해서는, 기술 자체의 성능을 넘어서 윤리적 기준과 사회적 책임을 수반해야 한다. 알고리즘의 공정성은 단지 기술 문제를 넘어, 인간의 생명, 안전, 평등과 직결되는 중대한 문제다.
기술윤리는 더 이상 ‘전문가들만의 논의’가 아니다. 우리 모두가 기술의 사용자이자 영향을 받는 존재이므로, 기술이 작동하는 원리와 그 윤리적 기준에 대해 시민적 참여와 감시가 필요하다. 투명한 알고리즘 설계, 설명 가능한 AI, 공정한 데이터 처리, 그리고 윤리적 교육이 함께 이루어질 때 자율주행 사회는 진정한 진보를 이룰 수 있다. 앞으로의 기술 개발은 ‘할 수 있는가?’보다 ‘해야 하는가?’를 먼저 묻는 자세가 필요하다.